La nueva ola -al igual que el post-punk o el rock gótico- es un término muy amplio. Sin embargo, si no eres musicólogo, se refiere a la música que originalmente llegó a los escenarios con Talking Heads, The Clash, The Jam y The Ramones. Su música estaba relacionada con el punk, pero con el tiempo también tenía un lado frío y futurista, como puede verse en la música de Gary Newman y el Tubeway Army, por ejemplo. Había una distancia fría con el público, la música era introvertida y jugaba con sonidos electrónicos. Las letras tenían cierta profundidad, contaban historias o experiencias que producían escalofríos o invitaban a la reflexión. Anne Clark fue la representante más conocida del sprechgesang místico en la Nueva Ola. Bandas como The Cure también son conocidas por sus canciones new wave.
Apenas hay demarcación con el post-punk. La new wave dio lugar a nuevos términos como cold wave, dark wave, electro wave y muchos más. Sin embargo, lo que todos tienen en común es la sensación de transportarse a otro mundo lejano y frío con la música, que es melancólica, triste, espeluznante y aterradora al mismo tiempo. La indumentaria y las actuaciones de los grupos desempeñaron su papel. Ya no era el objetivo principal entrar en contacto con el público. Se replegaron en un mundo introvertido y desapegado sobre el escenario.
